Kardanový hřídel (také nazývaný jako hnací hřídel) se používá pro přenos točivého momentu z převodovky na hnaná kola. Kardan je součástí systému pohonu auta.

U modelů s motorem vpředu a s předním pohonem je kardan nazýván také jako poloos. V osobních autech se zadním pohonem a motorem vpředu je kardan umístěn uprostřed mezi motorem, převodovkou a zadním diferenciálem. Tento druh kardanu je součástka rozdělena na dvě části, protože jeho úkolem je také přenos sil a harmonizace mezi nápravami. Kardan na řízených kolech (pohon přední nápravy nebo pohon všech kol) je vytvořen pomocí homokinetického prvku, v rámci kterého klouby musí být schopny přenést stejnou úhlovou rychlost spolu s točivým momentem. Také se nazývají jako klouby udržující stálou rychlost.

Na všech druzích najdete klouby na koncích hřídelů, které jsou chráněny gumovými návleky nebo jinými ochrannými pouzdry z elastických látek odolných vůči teplu (TPE). Tato pouzdra jsou naplněny mazadlem, které není třeba vyměňovat. Pokud externí vlivy nebo stárnutí poškodí toto pouzdro, z návleku unikne mazadlo během provozu auta, čímž se celý kloub postupně zničí.

Hnací hřídele jsou vyrobeny tak, aby vydržely po celou dobu životnosti vozu. Přesto této součástce nejvíce vadí startování a rozjíždění auta, což je zátěž pro celý motor. Poškozená pouzdra na přední nápravě je možné poznat pomocí stop mazadla na předních dveřích. Vniknutí deště nebo špíny tvoří kombinaci s mazadlem, čímž se tato součástka opotřebovává ve vyšší míře a může způsobit až roztržení hřídele.

Silně poškozené pouzdro kardanu je znakem, že poškozený bude i samotný hřídel a tehdy nestačí jen vyměnit pouzdro a jeho mazadlo, ale je třeba vyměnit kardan a všechny ostatní příslušné díly.

Při výměně celého kardanového hřídele je důležité zajistit i výměnu šroubů na přírubě.